La balenottera azzurra è il più grande animale noto mai vissuto sulla Terra. Il suo peso si aggira attorno alle 150 tonnellate e la sua lunghezza può raggiungere anche i 33 metri. Nonostante le dimensioni della balena, gli scienziati hanno difficoltà a individuare e studiare il cetaceo nella vastità dell'oceano, lasciando senza risposte molte domande sulla storia della vita del mammifero, e in particolare sul suo accoppiamento e sul corteggiamento.
Tali balene (Balaenoptera musculus) si trovano in tutto il mondo, con diverse popolazioni distribuite su base regionale. Gli scienziati credono che esse raggiungano la maturità sessuale tra i 5 e i 15 anni di età, e abbiano un periodo di gestazione che dura da 10 a 12 mesi. Si sa per certo che l'accoppiamento e il parto avvengono durante l'inverno, come ha spiegato Richard Sears, studioso dei cetacei del Mingan Island Cetacean Study.
A differenza di altre balene fanoni, creature che utilizzano i cosiddetti fanoni per filtrare le porzioni di cibo dall'acqua di mare, le balene azzurre viaggiano solitamente da sole. Ma tra fine luglio e inizio agosto, cominciano a formare delle coppie, dove un maschio seguirà una femmina per diverse settimane. Secondo l'esperto, però, il sesso tra la coppia non è una conclusione scontata del corteggiamento.
A volte un secondo maschio si avvicina alla coppia, e a questo punto il trio inizia una sorta di corsa lungo la superficie dell'acqua. Si tratta di una vera e propria gara, avviata dalla femmina per capire quale maschio è fisicamente più in forma. Durante la gara i maschi hanno dei contatti fisici molto pericolosi che possono provocare dei tagli sulla coda.
Le balenottere azzurre sono note inoltre per la produzione di vocalizzazioni, che probabilmente hanno "un qualche tipo di funzione riproduttiva", ha detto Catherine Berchok, ricercatrice della National Oceanic and Atmospheric Administration. I maschi usano anche un tipo di “canzone” che può essere sfruttata per corteggiare la femmina. Tuttavia, gli scienziati non sanno come una donna scelga il compagno.
In ogni caso, il loro accoppiamento non è mai stato documentato. Come le altre balene, probabilmente è un incontro molto breve, che dura meno di un minuto.
Francesca Mancuso
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